Tribunal de Maryland considera que o condado errou ao renunciar à lei de conservação florestal

Um esforço para impedir o desenvolvimento de uma das últimas grandes florestas desprotegidas perto da parte superior da Baía de Chesapeake obteve uma vitória notável, mas é demasiado tarde para poupar algumas das suas árvores mais antigas do bulldozer.

Um juiz do Tribunal do Condado de Harford decidiu em 9 de maio que os funcionários de planejamento e zoneamento do condado concederam indevidamente permissão aos desenvolvedores há três anos para remover 49 grandes “espécimes” de árvores enquanto desenvolviam um parque empresarial em uma área de 326 acres conhecida como Abingdon Woods.

O desmatamento da floresta estava em andamento em Abingdon Woods, no condado de Harford, MD, conforme mostrado aqui em 30 de agosto de 2022. (AJ Metcalf/Chesapeake Bay Foundation)

Harford Investors LLP e BTC III I-95 Logistics Center LLC receberam aprovação do condado em 2020 para limpar 220 acres arborizados para a construção de quatro grandes armazéns, restaurantes, lojas, um hotel e posto de gasolina. Como parte do plano, o condado também renunciou a uma exigência em seu decreto de conservação florestal que exigiria que os desenvolvedores preservassem árvores que fossem espécimes notáveis ​​devido ao seu tamanho e idade.

O condado permitiu a remoção de 49 das 85 árvores depois que os incorporadores afirmaram que seria difícil mantê-las.

A Chesapeake Bay Foundation e alguns residentes que vivem perto de Abingdon Woods entraram com uma ação em 2020, argumentando que o condado não seguiu a Lei de Conservação Florestal, a lei estadual de 1991 na qual o decreto do condado foi modelado. A juíza do circuito de Harford, Diane Adkins-Tobin, inicialmente rejeitou o caso, decidindo na época que a aprovação do condado no plano de conservação florestal de um desenvolvedor não poderia ser apelada até que todo o projeto fosse aprovado.

Mas em 2022, o mais alto tribunal de Maryland – agora denominado Supremo Tribunal de Maryland – decidiu que o plano de conservação florestal de um promotor poderia ser contestado em tribunal e devolveu-o para reconsideração. A juíza de Harford ordenou então a suspensão temporária da construção até que pudesse ouvir e decidir o caso, mas a limpeza no local já havia começado.

Em janeiro, quando o caso foi levado a audiência, o condado – que até então tinha defendido a sua decisão – mudou de posição e pediu ao juiz que enviasse a questão de volta ao condado para reconsiderar.

Na sua opinião de 9 de maio, Adkins-Tobin fez exatamente isso. Ela declarou que o condado não havia feito nenhuma constatação de fato, conforme exigido por lei, que justificasse a renúncia à preservação de todos os exemplares de árvores.

A Bay Foundation saudou a última decisão como uma “grande vitória”.

Haha Branch flui ao longo do lado oeste de Abingdon Woods em seu caminho para o rio Bush, um afluente da Baía de Chesapeake, no condado de Harford, MD.

“A decisão do juiz envia uma mensagem aos condados e aos promotores imobiliários de que deve haver uma base factual clara para conceder isenções das exigências do estado para proteger as terras florestadas”, disse Paul Smail, o advogado da organização.

“A maioria dos promotores não sofrerá dificuldades”, acrescentou Smail, “ao preservar florestas e árvores de grande porte que beneficiam a saúde física e mental dos residentes, o usufruto das suas propriedades e melhoram a qualidade da água”.

Tracey Waite, presidente da Coalizão Save Abingdon Woods, disse que as decisões estabelecem precedentes importantes para a preservação de árvores e florestas.

“Essas ações e decisões judiciais mantiveram viva a esperança, mesmo enquanto as árvores eram cortadas”, disse ela.

Antes que o trabalho fosse interrompido no local, porém, o desenvolvedor derrubou 22 exemplares de árvores.

“Famílias de perus foram vistas correndo para fora da floresta e pelos bairros suburbanos em busca de abrigo”, disse ela. O escoamento poluído no riacho chamado Haha Branch também foi observado após tempestades, acrescentou ela.

O advogado da Bay Foundation observou que os oponentes do projeto tentaram, sem sucesso, impedir o início do corte de árvores até que o caso pudesse ser resolvido. Ele disse que ele e seus clientes estão agora avaliando quais recursos terão em caso de perda dessas árvores.

Enquanto isso, o tribunal ainda não se pronunciou sobre uma ação separada relacionada que contesta a decisão do Departamento de Meio Ambiente de Maryland de permitir que o desenvolvedor construa através de pântanos e um riacho.