Lincoln Center aguarda vida nova anos depois que ativistas o salvaram da demolição

Desde o início da década de 1980, as colunas da rodovia no Lincoln Park de El Paso têm servido de tela para artistas chicanos. O centro comunitário dentro do parque existe há mais de um século e abriga parte da história da região.

O Lincoln Center estava programado para ser demolido em 20 de maio de 2014, quando escavadeiras se alinharam em frente ao prédio abandonado para derrubá-lo e abrir caminho para um novo projeto de rodovia do Departamento de Transportes do Texas. Uma corrente humana interrompeu a demolição enquanto activistas comunitários e vizinhos da área enfrentavam equipas de trabalho para parar a maquinaria.

“Uma das vistas mais bonitas de que me lembro é que estávamos todos alinhados em frente à escavadora”, disse Lily Limón, uma educadora aposentada e ex-membro do Conselho Municipal de El Paso, lembrando-se do protesto quase 10 anos depois. “Quando a polícia disse (à equipe de demolição): 'Vocês têm que ir', e então o grupo subiu, literalmente empurrando-os para fora. Quando eles saíram do local, houve uma grande comemoração.”

O prédio de mais de 110 anos na Rua Durazno, que já serviu como escola para crianças segregadas de minorias e mais tarde como centro recreativo comunitário, permanece no local com planos para abrigar o Instituto Cultural Mexicano-Americano.

A organização sem fins lucrativos de El Paso, fundada em 2016, quer transformar o prédio em um centro cultural de US$ 12,5 milhões com estúdio de dança, teatro, galeria de arte e loja de presentes, disse Limón, que faz parte do conselho do MACI. O centro, que está em fase de projeto, será financiado por meio de doações privadas com data de inauguração prevista para o final de 2024 ou início de 2025.

“Angariamos fundos para contratar um arquiteto que nos apresentou projetos de construção preliminares”, disse Limón.

Ela não revelou exatamente quanto dinheiro foi arrecadado ou quando a construção poderia começar. MACI fez um acordo com a TxDOT para alugar o Lincoln Center em janeiro de 2022 e torná-lo sua casa. O contrato de arrendamento é de 25 anos com possibilidade de prorrogação por mais 10.

Por enquanto, o prédio está vazio atrás de uma cerca de arame, já que o parque da cidade ao seu redor ainda abriga enormes murais nas colunas que sustentam as faixas da rodovia acima.

“Houve muitas lágrimas, muita frustração, muita raiva”, disse Limón. “Rapaz, vou te dizer uma coisa, quando ia acontecer a demolição, o Heitor estava pegando fogo. Você precisa desse compromisso. Havia uma carroça pronta para nos levar.”

“Hector” é Hector Gonzales, membro do Comitê de Conservação do Lincoln Park que promove a área do parque como um tributo à cultura chicana e mexicano-americana da região.

“Você tem que estar 100% comprometido”, disse Gonzales. “No meio do caminho, percebemos... que teremos que continuar. Nunca desista. Superar os políticos e a administração, e essa é, por vezes, a única forma de fazer as coisas.”

Enquanto Gonzales e o historiador e ativista local Miguel Juárez participaram de uma reunião do Conselho Municipal de El Paso em 2014 para ouvir sobre possíveis planos para o centro, o Lincoln Park foi assumido por uma equipe de demolição.

O grupo correu para as redes sociais e mobilizou cerca de 100 pessoas que, no espaço de uma hora, foram ao parque para protestar contra a demolição. Três horas depois, o número cresceu para 250.

“Eles estavam construindo correntes humanas de mãos dadas”, disse Gonzales. “Mantivemos nossa posição por nove dias e nove noites. A comunidade passou a noite; montamos tendas. Ninguém saiu do site.”

Algum alívio veio na forma de uma liminar três dias após o início do protesto, obtida para impedir a demolição no local.

Posteriormente, foi alcançado um acordo entre a organização e o TxDOT com um plano para poupar o centro da demolição. No entanto, mais de uma dúzia de murais foram removidos, pois as colunas que os abrigaram durante muitos anos foram destruídas e novas colunas foram erguidas.

A história do Lincoln Center remonta a meados de 1800 como uma escola para crianças militares de Camp Concordia, em um assentamento de Hugh Stephenson. Na década de 1910, foi renomeada como Lincoln Park School e serviu como a única escola que crianças mexicanas-americanas e afro-americanas da região podiam frequentar. O prédio foi posteriormente adquirido pelo Estado do Texas, que o alugou para a cidade de El Paso por meio de um acordo com a TXDoT.